У всех вундеркиндов выдающиеся способности проявились в самом раннем возрасте: один начал говорить в три месяца, а в год уже читал; ещё двое начали читать в двухлетнем возрасте. Гастрономист в три года уже программировал на компьютере. Некоторые из этих детей могли воспроизвести сложные музыкальные произведения после однократного прослушивания и проделывали это в возрасте, когда большинство малышей заканчивает детский сад. Кое-кто из них задолго до 10-ти лет совершал международные турне и играл в Центре Линкольна и в Карнеги-Холле.
Шестеро вундеркиндов на момент исследования были ещё детьми. Ещё двое были взрослыми в возрасте 19 и 32 лет.
Авторы исследования, результаты которого планируется опубликовать в журнале «Intelligence», обнаружили у этих детей несколько общих ключевых характеристик. Во-первых, у каждого из них — исключительная оперативная, или рабочая память, то есть та система, которая удерживает в мозгу информацию для дальнейшей обработки. Возможности оперативной памяти ограничены: что касается цифр, то большинство людей могут одномоментно запомнить и удержать в памяти 7 идущих последовательно, но не более. Однако вундеркинды способны запомнить намного больше. Они могут не только запоминать исключительно длинные числа, но также пользоваться ими и выполнять расчёты, какие большинству людей не под силу даже с карандашом в руке.
Рабочая память — это не просто способность помнить длинные цепочки цифр. Это также способность удерживать и обрабатывать большое количество информации, как устной, так и другого рода — скажем, способность запомнить музыкальную партитуру и переписать её в голове. Все участвовавшие в исследовании дети демонстрировали высочайшие результаты, когда их рабочую память подвергали проверке: как минимум, они набирали 99 процентилей, а большинство — 99.9 процентили. Авторы предполагают, что вундеркинды могут обладать и исключительной долгосрочной памятью, однако этот вопрос ими не изучался.
Но как ни странно, авторы исследования пришли к выводу, что не у всех вундеркиндов высокий коэффициент умственного развития. Интеллект у каждого из них был выше среднего, однако у некоторых детей коэффициент умственного развития был не столь высок, как можно было бы предположить, исходя из их успехов и достижений в раннем возрасте. У одного ребёнка этот коэффициент был равен всего 108. Максимальное значение составило 149, а среднее — 128.
Но учёные нашли и ещё некоторые поразительные странности. Они выяснили, что у вундеркиндов есть некоторые аутистические черты, и прежде всего — это их неослабное и даже дикое внимание к деталям. Эта черта у них выражена даже сильнее, чем у людей с синдромом Аспергера (высокофункциональная форма аутизма, обычно включающая в себя сфокусированность на деталях). Авторы также отмечают некоторые параллели между вундеркиндами и аутистами-савантами: и те, и другие демонстрируют способности, значительно превышающие ожидаемые при их IQ.
У троих из восьми обследованных вундеркиндов был диагноз — расстройство аутистического спектра. Один ребёнок, произнёсший свои первые слова в три месяца, в полтора года вообще прекратил говорить; затем начал снова, когда ему было чуть больше двух с половиной лет. Также он избегал зрительного контакта. В три года ему диагностировали аутизм.
Более того, в семьях четырёх из восьми вундеркиндов среди родственников первой и второй степени родства отмечались случаи аутизма, а в трёх таких семьях расстройствами аутистического спектра в сумме страдали 11 близких родственников. Для сравнения: в целом та или иная форма аутизма, включая синдром Аспергера, в настоящее время отмечается у 1 из 88 детей.
Но несмотря на очевидные сходства, исследований связи между аутизмом и исключительной одарённостью проводится очень мало. Одно такое исследование, результаты которого были опубликованы в 2007 году, показало, что у близких родственников вундеркиндов, как и у близких родственников людей с аутизмом, больше аутистических черт. Особенно много у них проблем с поведением в обществе, им трудно переключать внимание, и они уделяют интенсивное внимание деталям. Но кроме этих выводов и заключений, данный вопрос систематическому изучению не подвергался.
В отличие от страдающих аутизмом, вундеркинды выигрывают от некоторых аутистических тенденций, в то же время избегая недостатков других таких тенденций. В рамках стандартной оценки связанных с аутизмом черт с применением
теста AQ, включённые в данное исследование вундеркинды по всем показателям набрали больше баллов, чем контрольная группа, включая внимание к деталям и проблемы с социальными навыками или общением (хотя последние результаты статистически несущественны из-за малой выборки). Вместе с тем, они набрали значительно меньше баллов по сравнению с отдельной группой людей с синдромом Аспергера или высокофункциональным аутизмом — за исключением такого показателя, как внимание к деталям. Здесь они обошли всех. Надо отметить, что три вундеркинда с диагнозом аутистического спектра не могли исказить данный результат, так как по этой подшкале теста они набрали в среднем 8 баллов при показателе по группе 8.5 балла.
«Одно из возможных объяснений отсутствия нарушений у вундеркиндов заключается в том, что у таких детей может иметься некая форма аутизма, однако биологический модификатор подавляет многие типичные признаки аутизма, оставляя при этом без изменений или даже усиливая их внимание к деталям — качество, которое увеличивает их одарённость», — пишут авторы исследования.
Иными словами, у этих детей могут иметься некие черты, благодаря которым они сохраняют интенсивную сосредоточенность, не теряя при этом социальных навыков и не приобретая иные недостатки, которыми обычно сопровождается расстройство аутистического спектра. Следовательно, сравнение таких детей с людьми, страдающими аутизмом либо синдромом Аспергера способно помочь определить, что не так у тех, у кого проявляется аутизм, ведущий к ограниченной дееспособности, и почему другие люди с такими же чертами просто получают более развитые способности.